Si les images de la guerre de 1870-1871 ont fortement imprimé les consciences, la réalité et les enjeux de ce conflit demeurent méconnus. Pour éclairer cette matrice des affrontements franco-allemands consécutifs, Alain Gouttman a rouvert tous les dossiers : les circonstances du déclenchement des hostilités, le déroulement des. opérations jusqu'aux capitulations de Sedan, Metz et Paris, les raisons de la suprématie militaire allemande, la Commune de Paris et la réaction versaillaise...
Ce faisant, il resserre les liens qui unissent des événements trop souvent étudiés de manière disparate et propose une synthèse vivante et novatrice du conflit.