Les Romains étaient-ils vraiment les bons vivants éclairés, libres dans leurs moeurs et leurs pensées, comme le laissent imaginer leurs statues, poèmes érotiques et réputation de décadents ? Paul Veyne présente plutôt une société puritaine, dans laquelle on ne fait l'amour que la nuit sans allumer les lampes de peur de souiller le soleil, et qui semble avoir inventé le mariage chrétien avant les chrétiens ! II n'en reste pas moins que les tabous existent pour être transgressés et que toutes les formes de perversion (sexuelles ou sociales) et la corruption politique font partie de la vie des Romains dans l'Antiquité.
C'est tout cela que nous découvrons dans ce recueil de textes qui traitent de l'éloge de la virilité, de l'avortement, de l'homosexualité, des gladiateurs, ou encore de la fascination du crime...